Douglas A-26 “Invasor”
VETERANO DE TRES GUERRAS
La interesante historia de una aeronave de combate que tuvo a su haber la participación en tres guerras importantes en un período de 27 años de vida operativa.
Jorge Osmani Moreno Pérez
Antecedentes
Ya desatada la II Guerra Mundial, los Estados Unidos se encontraban inmersos en ella participando con el apoyo aéreo a las fuerzas aliadas que combatían en el frente europeo. En el campo de batalla aérea la USAAF mantenía en uso operacional a los bombarderos ligeros North American B-25 Mitchel, los Martin B-26 “Marauder” y los Douglas A-20 “Havoc”. Estos aviones mantenían a su carga las principales acciones de la USAAF en sus respectivos roles, pero se necesitaba una aeronave con mejores capacidades combativas y de desempeño.
Nace el A-26
En 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE.UU. UU. (USAAC) había dado a conocer los requerimientos para un avión multi-rol de bombardero ligero para efectuar ataques a niveles medios y bajos y poseer un gran poder defensivo. La Douglas Aircraft se da a la tarea de diseñar la aeronave teniendo en cuenta los requerimientos de la USAAC y la necesidad de que sobrepasar las prestaciones de su producto anterior, el A-20 Havoc. La aeronave debía superar las cualidades demostradas por el Havoc y también la de los otros aviones mayormente usados en el rol de bombarderos ligeros y ataque al suelo.
El primer prototipo disponía de unas torretas avanzadas ventrales y dorsales operadas eléctricamente por control remoto y equipadas con dos ametralladores cal .50. Dos ametralladoras adicionales del mismo calibre ubicadas en la nariz y contaba con la capacidad de llevar 3 000 lbs en bombas en su fuselaje y unas 2 000 lbs adicionales en soportes alares. El segundo prototipo contaba con un radar de intercepción, con una torreta dorsal con cuatro ametralladores cal .50 y una torreta ventral con cuatro cañones de 20 mm, mientras que el tercer prototipo con un cañón de 75 mm montado a un lado de la nariz y sus correspondientes torretas dorsal y ventral equipadas con ametralladoras cal .50.
Prototipo XA-26
El avión resultó con un peso de 700 lbs por debajo de lo inicialmente proyectado, lo que permitió la posibilidad de llevar más carga de bombas. Fue equipado con un sistema de flaps muy superior al usado por el Havoc que le permitía una trepada mayor durante los despegues.
El resultado fue un avión de ataque que portaba seis ametralladoras cal .50 en la nariz, dos torretas con dos ametralladoras cal .50 en cada una y un incremento en la capacidad de portar bombas a 4 000 lbs. El avión estaba potenciado con dos motores R-2800-27 de 2 000 hp cada uno.
El contrato inicial estaba establecido para dos tipos de aeronaves, un el XA-26 como bombardero de ataque y el XA-26A como caza de ataque nocturno.
Los vuelos de pruebas, más dificultades encontradas durante el proceso, provocaron cambios radicales en el diseño, tuvieron problemas estructurales con el tren de nariz, propensos a colapsar, otros fueron el sobrecalentamiento del motor provocado por los spinners de la hélice que requirió una modificación en los capós del motor y mejorar el sistema de flujo de aire al mismo. Fue diseñado para un piloto en solitario.
El colapso del tren de nariz fue una de las dificultades que Douglas tuvo que resolver
El progreso de la entrada en producción fue lento por lo que el primer modelo de producción el A-26 tuvo que esperar hasta 1944 para estar debidamente completado.
La producción del A-26 “Invader” culminó en 1944 y se construyó un total de 2.446 aviones.
2da. Guerra Mundial
El debut en combate del A-26 fue en el escenario del Pacífico en julio de 1944 en la 5ª Fuerza Aérea de Nueva Guinea. Fueron integrados cuatro A-26 para su evaluación. La primera queja de los pilotos fue la poca visibilidad desde la cabina cuando se lanzaban ataques a bajo nivel.
Modificaciones de la cabina para solucionar la poca visibilidad.
La posición de la cabina entre ambas góndolas de los motores no les permitía observar las bien camufladas posiciones de los japoneses en la jungla. Todo ello produjo que se realizaron los cambios pertinentes para solucionar el problema.
En ese período había comenzado de lleno su producción en serie centrada en dos modelos bien definidos, el A-26B con nariz sólida y seis ametralladoras cal .50 (posteriormente se llevaron a ocho) y los A-26C con nariz de plexiglás con una mira Norden M9 para el bombardero-navegante y algunos modelos con dos ametralladoras cal .50 a un lado de la nariz, estas fueron sustituidas por pods ubicados bajo el ala. Ambos modelos mantenían las torretas dorsal y ventral con su correspondiente par de cal .50.
En Europa, los A-26 “Invaders” llegaron en 1944 y fueron asignados al 553 Escuadrón del grupo 386 de bombarderos. No se reportaron pérdidas en ocho misiones consecutivas.
Los “Invaders” resultaron más rápidos que los “Havoc”, al igual que su alcance y carga de bombas y producto de ello, comenzó el reemplazo de los “Havoc” y “Marauders” por los nuevos “Invaders”.
Hasta el final de la guerra, los “Invaders” participaron con éxito en Okinawa, bombardeos sobre Japón y bases japonesas cerca de Shanghái, China. En Europa participa en misiones sobre Italia y Bélgica.
Al finalizar la guerra, se mantuvieron en activo como aeronaves de bombardero ligero y reconocimiento de la USAAF. En 1947, la USAAF se convierte en una fuerza independiente y es renombrada como USAF, en ese cambio, se decide renombrar el A-26 Invader como B-26 Invader ante las grandes y frecuentes confusiones generadas con los Martin B-26 Marauder.
Muchos Invader pasaron a formar parte de la Guardia Nacional y unidades de Reserva de los EE.UU. UU, aunque muchos no se imaginaban que volverían a la guerra de nuevo.
El A-26 tuvo entre algunas de sus celebridades el haber participado en la II Guerra Mundial, en la Guerra de Corea y finalmente en la Guerra de Vietnam. En la literatura especializada en aviación se destaca la invasión de Bahía de Cochinos o Bahía de Cochinos, la Guerra de la Indochina Francesa, la Guerra en Argelia y el conflicto en el Congo como acontecimientos tomados muy en cuenta en la historia operativa de esta aeronave.
Guerra de Indochina
En 1951, unos 111 Invaders fueron entregados a Francia para su uso en la guerra de Indochina. Al finalizar el conflicto en 1954 unos 85 Invaders fueron retornados a la USAF. Francia también los utilizó durante el conflicto en Argelia.
Un A-26B “Invader” con las insignias del Ejército del Aire de Francia durante la Guerra de Indochina.
La Guerra de Corea
La primera guerra del período de la Guerra Fría fue la Guerra de Corea (1950-1953), en aquella guerra además de la participación de los Estados Unidos, fue creada una fuerza de coalición integrada por varios países entre los que se encontraban Reino Unido y Australia. Aquellas fuerzas luchaban por el control del territorio de Corea del Norte, defendido por los norcoreanos y con el apoyo de la Unión Soviética y China.
Los A-26 fueron enviados a participar en el conflicto y su primera acción se realizó el 29 de junio de 1950 en un raid aéreo a un aeropuerto en las cercanías de Pyongyang.
Ocho A-26 destruyó en tierra 25 aviones norcoreanos y derribaron un Yak-3 de las propias fuerzas. Estuvieron estacionados en Japón con el ala 452 de Bombarderos hasta 1951 cuando la unidad fue enviada a Pusán y luego a Kunsán en Corea.
Una escuadrilla de A-26 “Invaders” en plena misión de bombardeo en cielo coreano
Los “Invaders” fueron destinados a ataques de medio y bajo nivel contra concentraciones de tropas, medios de transporte y tanques. En las misiones se utilizaban los A-26C con nariz de cristal como guías para dirigir a los A-26B de nariz sólida contra puentes y nudos de carreteras y ferroviarios. Los A-26B fueron utilizados para lanzar bengalas luminosas y dispositivos de luces de búsqueda para iluminar los objetivos durante la noche, esta práctica tuvo que ser abandonada rápidamente ya que los convirtió en un fácil blanco.
Estuvieron involucrados en el último combate librado en la península de Corea el 27 de julio de 1953, el resto es historia, las fuerzas norteamericanas fueron empujadas por debajo del paralelo 38 y obligados a firmar el Armisticio que puso fin a las hostilidades.
Imágenes de algunas características del A-26 “Invader”
El A-26 contaba inicialmente con los “gun pods” con dos ametralladoras cal .50 ubicadas bajo el ala (4 en total). Estos provocaron problemas aerodinámicos motivados por la resistencia al flujo de aire de los mismos, los modelos posteriores le fueron incluidas seis ametralladoras cal .50 en el borde de ataque del ala.
Un A-26B con nariz sólida y 8 ametralladoras cal,50 y un A-26-C con nariz de cristal para el navegante-bombardero y equipado por una mira Nordem
Un A-26B con todo su armamento. En la nariz ocho ametralladoras cal .50, las seis en el borde de ataque del ala, cuatro en las torretas dorsal y ventral. El compartimiento de bombas (bomb-bay) con capacidad para 4 000 lbs. y en los soportes subalares 12 cohetes HVAR de 5 pulgadas. Un total de 18 ametralladoras cal .50 le proporcionaban un descomunal poder de fuego.
En la Post-Guerra. Los A-26C en Cuba
Finalizada la guerra, los A-26 pasaron a formar parte de la Guardia Nacional de algunos estados norteamericanos y una gran parte de ellos fueron estacionados en Davis Monthan AFB y conservados.
A mediados de los años 50, el gobierno de los Estados Unidos bajo los acuerdos del MDAP (Programa de Asistencia y Defensa Mutua) comenzó a suministrar esas aeronaves a naciones de muchos países del mundo, casi la totalidad de las naciones latinoamericanas recibieron dichas aeronaves como parte del programa. Bajo el mismo, son enviados a Cuba en 1956 un escuadrón de A-26C formado por 16 aeronaves.
Las aeronaves fueron asignadas a la FAEC (Fuerza Aérea del Ejército de Cuba) bajo el gobierno de Fulgencio Batista, las mismas venían originalmente pintadas de negro y le fueron asignadas una numeración de números impares desde el 901 hasta el 931.
Los A-26C “Invader” recibidos por la FAEC (Fuerza Aérea del Ejército de Cuba) estacionados en el Campo Columbia en La Habana
En 1958, fueron entregadas dos aeronaves más, un A-26C y un A-26B con doble control, a la primera le fue asignado el numeral 933 y la segunda que le correspondía el 935.
Una tercera aeronave fue entregada, pero nunca fue puesta en servicio, quedó como almacén de repuestos, es significativo que la misma no tenía datos de registro, lo que se supone que pudo ser adquirida a través de un trato turbio.
El A-26C “Invader” FAEC 933 en Miami, fue llevado allí por un piloto desertor en diciembre de 1958
Con el triunfo revolucionario del 1º de enero de 1959, todo el equipamiento de la FAEC pasa a formar parte de la Fuerza Aérea Rebelde creada en 1958 en territorio liberado y controlado por el Ejército Rebelde.
La FAR recibe un equipamiento que fue sometido a un uso intensivo por parte de las fuerzas batistianas en su enfrentamiento al Ejército Rebelde
Los A-26C no fueron excepción, se habían perdido algunos en accidentes y otros estaban de baja por falta de piezas de repuesto, se debe destacar que el gobierno de los Estados Unidos con el objetivo de mostrar una imagen favorable había decretado un embargo de armas a Batista ante el clamor de la opinión pública que el armamento se estaba utilizando no solo contra las fuerzas revolucionarias, sino contra la población indefensa.
La invasión de Bay of Pigs o La invasión de Playa Girón
La invasión y desembarco por Playa Girón puede considerarse como el acontecimiento más trascendental de la historia de la aviación militar cubana, es la primera vez que la fuerza aérea cubana tiene que enfrentar una agresión a su territorio víctima de una invasión concebida, organizada y dirigida por una nación extranjera, los Estados Unidos de América. La Fuerza Aérea Revolucionaria se enfrentó a una fuerza aérea invasora con mayor número de aviones con todo el aseguramiento logístico y que en ocasiones contó con el apoyo directo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Aviones A-26B de la fuerza aérea de la brigada en el aeropuerto de Puerto Cabezas, Nicaragua (Happy Valley). Se pueden apreciar claramente las insignias similares a la fuerza aérea cubana y los tanques auxiliares de combustible.
La invasión de Bay of Pig o la Invasión de Playa Girón se ejecutó a partir del 15 de abril de 1961 con el bombardeo a tres aeropuertos cubanos con el objetivo de destruir la maltrecha Fuerza Aérea Revolucionaria en tierra
El día 17 de abril a las 2 am se inicia el desembarco de más de 1 500 hombres y medios de combate que incluían 5 tanques Sherman, las fuerzas fueron trasladas en 5 buques de transporte habilitados para ello.
En la mañana del propio día 17 las fuerzas cubanas entran en acción y al final del día habían sido hundidos dos barcos, varias lanchas y medios de desembarco y la FAL perdía cinco aviones A-26B a cargo de la fuerza aérea cubana.
Se tiene información que esa mañana se llevó a cabo un enfrentamiento directo entre dos A-26B de ambos bandos y entablaron un tipo de combate “dog fight” el A-26B de la FAL fue tocado por el fuego de su oponente y trató de hacer un aterrizaje de emergencia en la pista aérea de Playa Girón, el A-26B de la FAR se retiró al acabársele el parque de sus ametralladoras y la tarea fue terminada por parte de un T-33 que se acercaba al lugar. El A-26B de la FAL se estrelló junto a la pista, sobrevivió el piloto con graves heridas y falleció el navegante.
El día 17 en la noche varios A-26B de la FAL se lanzaron al ataque al aeropuerto de San Antonio de los Baños con el objetivo de destruir los pocos aviones de la FAR operativo y que les habían hecho tanto daño. El ataque fue fallido.
El día 18 de abril en la tarde, seis A-26B de la FAL lanzaron un exitoso ataque a las tropas terrestres cubanas que avanzaban hacia Playa Girón provocando un gran número de bajas, en el raid se utilizaron bombas de napalm. El ataque fue un éxito.
El día 19 en la mañana cuatro A-26B de la FAL se dirigen hacia la zona de los combates, dos de ellos fueron derribados, uno por el fuego de un T-33 cayendo al mar y el otro por el fuego antiaéreo cerca del Central Australia. Los aviones derribados eran pilotados por norteamericanos.
Esa misma tarde a las 19:00 hrs las fueras invasoras dejan de combatir, muchos tratan de escapar infructuosamente en una zona cenagosa mientras una gran parte se rinde.
Las operaciones en el terreno solo duraron unas 66 horas.
En la batalla aérea de Playa Girón la FAL perdió un total de 8 aeronaves A-26B, una derribada el día 15, cuatro derribadas el día 17, más una perdida al estrellarse en territorio nicaragüense y dos derribadas el día 19.
Un miliciano posa junto los restos del FAL 935 con el cual el A-26B número 937 d la FAR entabló un combate “dog fight” y que fuera finalmente derribado por el T-33 número 701
Por otra parte, la FAR perdió un A-26C el día 17 producto del fuego antiaéreo de los barcos y por igual razón un Hawker “Sea Fury”.
Por lo anterior, especialistas y expertos incluyen este corto e intenso conflicto como un hecho a tener en cuenta en la historia de los Douglas A-26 “Invader”.
Conflicto en el Congo
Otro conflicto al cual también se le ha dado gran importancia es su participación en el Congo durante la lucha de dos facciones internas que fue apoyada una de ellas por la CIA, al crea una fuerza aérea donde se destacaban los A-26 y que además los pilotos de origen cubano (entre ellos dos participantes en Bay of Pigs) formaron parte de sus tripulaciones.
Arriba, un B-26K utilizado en el Congo, se aprecia la inscripción Makasi en la cual participaban pilotos cubanos contratados por la CIA
La Guerra de Vietnam
Durante los conflictos iniciales que devinieron en la Guerra de Viet-Nam en el sudeste asiático los Douglas A-26 “Invader” tuvieron una destacada participación como aviones de ataque al suelo.
En 1964, en momentos que se desarrollaban conflictos en el sudeste asiático nació un nuevo modelo de aeronave basado en el Douglas A-26 “Invader”. La historia es la que sigue:
El YB-26K Prototipo de On Mark Engeneering reacondicionado con alas más largas, alargamiento de la sección de cola, nuevos motores R-2800-103W con propelas reversibles, doble control, tanques de punta de ala, nueva aviónica e incremento de los puntos de fijación de armas y aumento de estas.
On Mark Engeneering tomó 40 B-26B o TB-26B, dos B-26C y un JB-26C y los convirtió en base al prototipo YB-26K en 1964. Después esas aeronaves designadas B-26K fueron Re designadas A-26K pues ya había ocurrido el inconveniente en Thailandia.
La designación K está basada en la palabra Counter-Insurgency (COIN) pues su uso estaba previsto para conflictos de guerra irregular. El A/B-26K fue usado con éxito en los inicios de la guerra de Viet-Nam.
El A/B-26K “Counter-Insurgency (COIN)” durante la guerra de Vietnam
Los A/B-26K que operaron en Viet Nam fueron retirados en 1969.
Re designación del B-26 al A-26, un hecho curioso
Dado la confusión generalizada entre el B-26 de la Martin y el A-26 de la Douglas y al crearse la USAF en 1948, esta decidió sacar de servicio a todos los Martin B-26 y re designó a los A-26 como B-26.
Esta designación se mantuvo hasta 1962 cuando los Estados Unidos intentaron estacionar estos aviones en Thailandia. El gobierno tailandés se opuso ya que existía una ley que prohibía el estacionamiento de bombarderos en su territorio.
La USAF reaccionó de inmediato y expresó que no eran bombarderos sino aviones de ataque A-26 (asumiendo la designación del fabricante) por lo que a partir de aquel momento la USAF los volvió a Re designar como A-26.
Se debe destacar que la designación del fabricante nunca varió, todos los aviones mantuvieron sus números de serie con la designación A-26, el cambio de designación como B-26 entre 1948 y 1964 se debió a conveniencias de la USAF.
En documentos que hablan del avión a partir de 1962 se refieren a él como A-26 y algunos los destacan como A/B-26 haciendo alusión a las dos designaciones que la USAAF y la USAF le asignaron.
NOTA:
La conversión de un modelo B en C o viceversa (cambio de la nariz) era posible en varias horas de trabajo. Las torretas dorsales y ventrales podían ser retiradas. El número cal .50 de la nariz del modelo B podía variarse, 4, 6 u 8. Los modelos construidos sin ametralladoras en las alas podían instalárseles pods sub-alares de 2 cal.50 cada uno hasta un total de cuatro. La instalación de ametralladoras en el borde de ataque del ala fue opcional Ambos modelos podían portar tanques adicionales de combustible en soportes sub-alares.
Las letras DL se le asignaban a aeronaves construidas en la planta de Long Island
Las letras DT se le asignaban a aeronaves construidas en la planta de Tulsa.
Los A-26C poseían una mira Norden M9 para bombardeos de precisión en niveles medios.
Estas especificaciones no se adaptan al A/B-26K.
La producción del A-26 Invader culminó en 1944 y se construyó un total de 2.446 aviones.
-1 335 del modelo A-26B, 1 150 construidas en Long Beach y 205 construidas en Tulsa
-1 091 del modelo A-26C, 1 086 construidos en Tulsa y 5 construidos en Long Beach.
Quedaron 53 cuadros de A-26C en la fábrica de Tulsa.
El A-26 fue el último avión bimotor de propela producido para la USAAF y el único en mantenerse en servicio operativo en la USAF en el periodo de post-guerra hasta su retiro en 1972. Muchos ejemplares de A-26 permanecen operativos en nuestros días en funciones de aeronaves bombarderos de agua para combatir incendios forestales. Otros han sido convertidos en aviones ejecutivos. No se puede precisar el número exacto de aviones operativos en la actualidad. Una cantidad considerable de ellos se muestran como piezas de museo tanto en bases de la USAF como en museos de aviación de todas partes del mundo.
Base Aérea Davis Monthan. Lugar de estacionamiento de los A-26 finalizada la guerra
Esta ha sido la historia de una de las aeronaves de combate más emblemáticas de la historia de la aviación, su rol y desempeño la ubicaron en esa posición. Esperamos que la hayan disfrutado y conocidos detalles interesantes de un avión que entró exitosamente en la historia de la aviación.
Este trabajo ha sido elaborado mediante la recopilación de datos de las siguientes fuentes:
A-26 Invader en acción de Jim Mesko
El museo de historia de la aviación en línea
Martin J. Simpson. Sitio web del Douglas A/B26 Invader.
Listas de producción de la USAAF
Fotos de archivo de diferentes fuentes de Cuba
Fotos del autor
Testimonios de protagonistas de los combates de Playa Girón
Informes desclasificados de la CIA sobre Playa Girón
Libros
Operación Makasi
El “Blagar” _Memorias
Bahía de Cochinos_Artículo de la revista Life