AVIONES CAZA HURACANES
Aviones preparados para reconocimiento meteorológico capaces de penetrar en el interior y “ojo” de una tormenta tropical. También realiza reconocimientos en otros sistemas meteorológicos en diferentes latitudes .
Jorge Osmani Moreno Pérez
El uso de aeronaves de reconocimiento dedicados a la investigación y estudio de fenómenos naturales como es el caso de los ciclones tropicales (que en su máximo exponente son conocidos como huracanes) data de 1945, aunque en 1946 es que se le designa con el término “caza huracanes”.
Para la realización de esta tarea se utilizan aeronaves con características que las convierte en eficientes y seguras para este tipo de trabajo, desde sus inicios se han utilizado en este rol los tipos de aeronaves Consolidated PB4Y , bombarderos Boeing B-29 “Superfortress” y B-50 , Lockheed P2V “Neptune” y los legendarios Lockheed C-130 , según se tienen registros, seis aeronaves de esos tipos se han perdido en accidentes mientras que realizan operaciones de seguimiento y estudios de huracanes y tifones.
En el hemisferio occidental esta actividad ha sido llevada a cabo por aeronaves bajo el control de la Marina , la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ( NOAA , por sus siglas en inglés). Algunos países también poseen aeronaves de este tipo.
Con el desarrollo de las tecnologías y el uso de los satélites se ha revolucionado la habilidad de los meteorólogos para detectar signos tempranos de formación en los sistemas tropicales, pero, aún hay muchas tareas importantes de los cazadores de huracanes que son irremplazables por los satélites. Estos, por ejemplo, no pueden determinar la presión barométrica en el interior de un huracán o proporcionar datos precisos sobre la velocidad del viento.
Escuadrones de Reconocimiento Meteorológico
En los Estados Unidos, El 53° Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico de la Reserva de la Fuerza Aérea , la única unidad de reconocimiento meteorológico militar operativo del mundo, tiene su base en la Base de la Fuerza Aérea Keesler en Biloxi, Mississippi.
Los “caza huracanes” vuelan misiones meteorológicas en un área a mitad de camino a través del Océano Atlántico hasta las Islas Hawaianas, y en ocasiones han volado hacia tifones en el Océano Pacífico y en el Océano Indico donde han recopilado datos sobre tormentas invernales.
Los “caza huracanes” del 53d WRS operan diez aviones Lockheed WC-130J , que vuelan directamente hacia los huracanes, por lo general penetran el ojo del huracán varias veces por misión a altitudes entre 500 pies (150 m) y 10,000 pies (3000 m).
WC-130E s/n 64-0554 de la USAF, observe la inscripción “WEATHER” en la cola
Otra de las instituciones dedicadas a reconocimiento meteorológico es el de los Cazadores de Huracanes de la NOAA , hasta hace poco basada en el Centro de Operaciones de Aeronaves en MacDill AFB, en Tampa, Florida, realiza principalmente vigilancia, investigación y reconocimiento con aeronaves altamente instrumentadas que incluyen mediciones de radar meteorológico Doppler en el aire en ambas Tormentas del Atlántico y el Pacífico. En junio de 2017, los “caza huracanes” se mudaron a una nueva instalación en el Aeropuerto Internacional Lakeland Linder en Lakeland, Florida, después de estar en MacDill desde 1993.
Este cuerpo aéreo opera dos aviones Lockheed WP-3D Orion , laboratorios de vuelo fuertemente instrumentados modificados para tomar mediciones atmosféricas y de radar dentro de ciclones tropicales y tormentas de invierno, y un jet G-IV Gulfstream a gran altitud por encima de los 41,000 pies (12 km) para documentar los vientos de nivel superior e inferior que afectan el movimiento de los ciclones.
Es bueno destacar que los caza huracanes tanto del 53d WRS como de la NOOA realizan su trabajo en el área del Caribe que incluye el territorio de algunos países de la zona cuyos centros meteorológicos reciben información de estas aeronaves bajo convenios de cooperación científica.
El WP-3D “Orion” operado por la NOOA
El Lockheed WP-3D “Orion” es un avión modelo P-3 “Orion” altamente modificado, utilizado por la división del Centro de Operaciones de Aeronaves de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica ( NOAA por sus siglas en inglés). Las aeronaves son operadas por oficiales del Cuerpo de Oficiales Comisionados de la NOAA. Solo existen dos unidades de este modelo, cada una de las cuales incorporan numerosas funciones para la recopilación de información meteorológica. Durante la temporada de huracanes del Atlántico, los WP-3D se despliegan para desempeñar funciones de cazadores de huracanes. La aeronave también apoya la investigación sobre otros temas, como la cobertura de hielo del Ártico, estudios de la química del aire y análisis de la temperatura y las corrientes del agua del océano.
El WP-3D “Orion” registro N42RF con la nueva librea de la NOOA
Los WP-3D están equipados con tres radares meteorológicos, un radar de banda C en el morro y en el fuselaje inferior, y un radar de banda X en la cola del aeroplano. También están equipados con la capacidad de desplegar sondas en sistemas de tormentas y tienen sensores de temperatura a bordo y otros equipos meteorológicos. Si bien no están especialmente reforzados para volar en medio de huracanes, sus cubiertas fueron reforzadas para soportar la carga adicional del equipo. El WP-3D ‘Orion’ cuenta con un sistema de propulsión formado por cuatro turbohélices Rolls-Royce T56-14 Serie 3.5.
Actualmente, la NOAA cuenta con dos WP-3D , registradas como N42RF ‘Kermit’ y N43RF ‘Miss Piggy’ , que están programadas para ser retiradas en 2030, cuando serán reemplazadas por los más modernos WC-130J «Weatherbird ».
El Lockheed-Martin WC-130J “Weatherbird”
El Lockheed WC-130 “Weatherbird” es un avión de ala alta y de medio alcance utilizado en misiones de reconocimiento del clima. Se trata de la modificación de un avión de transporte C-130 para la penetración en las tormentas tropicales, huracanes y otras tormentas con el fin de obtener datos sobre el movimiento, el tamaño y la intensidad de este. El WC-130 es utilizado por el Escuadrón 53.º de Reconocimiento del Clima de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
El reconocimiento meteorológico aéreo de la Fuerza Aérea de EE.UU. UU. Inició una nueva era en 1962, cuando el Servicio Meteorológico Aéreo recibió su primer Lockheed WC-130 “Hercules” . Durante los años transcurridos, la Fuerza Aérea y la Reserva de la Fuerza Aérea han operado 50 WC-130 : tres modelos A, 17 modelos B, seis modelos E, 15 modelos H y diez nuevos modelos J.
WC-130H “Hercules” S/N 65-0977 del 55.º Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico (WRS) de la USAF durante un reconocimiento meteorológico
Los WC-130 han prestado servicio en todo el mundo, desde las selvas del sudeste asiático hasta los bosques de Europa central, desde las islas del Caribe y el Pacífico Sur hasta mucho más allá del Círculo Polar Ártico, desde Japón hasta las Azores, Australia, las Indias Occidentales, China y Oriente Medio.
Los tipos de aeronaves dedicadas al reconocimiento meteorológico reciben la letra “W” (Weather) delante de la letra de denominación de la aeronave.
En el 2006 se incorporó la nueva insignia de cola “Hurricane Hunters” que se agregará a todos los WC-130J.
En el 2006 se incorporó la nueva insignia de cola “Hurricane Hunters” que se agregará a todos los WC-130J. En la foto el WC-130J S/N 97-5303 del 53.º Escuadrón.
¿Por qué las aeronaves cazadoras de huracanes son turbohélices?
Una pregunta común es por qué se utilizan aeronaves turbohélice en lugar de jets para esta misión. Las condiciones dentro de un huracán son extremas: granizo, turbulencia, lluvia y hielo. Los motores turbohélice son más robustos ante estas adversidades en comparación con los motores a reacción. Por ejemplo, el hielo puede dañar las palas de un motor a reacción, mientras que las palas de un turbohélice, al ser más grandes, son menos propensas a sufrir este tipo de daño.
Lockheed-Martin WC-130J, S/N 97-5305 de la USAF, última versión con motores turbo-hélices Rolls-Royce AE2100D3 con hélice de seis palas
Además, los motores turbohélice ofrecen mayor control y estabilidad a bajas velocidades, lo que es crucial al volar dentro de huracanes, donde las condiciones de viento y turbulencia son severas. Los jets están diseñados para operar de manera eficiente a velocidades más altas, lo que los haría menos manejables en este entorno.
Otra ventaja de los motores turbohélice es su capacidad para ajustar la potencia de forma más rápida que los motores a reacción, lo que permite a los pilotos responder con mayor agilidad a las cambiantes condiciones dentro de un huracán. Según uno de los pilotos del WP-3D, estas aeronaves deben mantener una velocidad constante de 210 nudos dentro de la tormenta, y la capacidad de los turbohélices para adaptar su potencia rápidamente a los bruscos cambios de vientos y presión es esencial para volar en este entorno extremo.
Por último, estos aviones suelen volar a altitudes muy bajas, a menudo por debajo de los 10.000 pies, durante largos períodos para llenar los vacíos de datos que no están disponibles en los radares terrestres o las imágenes satelitales. Los motores turbohélice ofrecen una mayor propulsiva a estas altitudes, lo que no solo reduce el consumo de combustible, sino que también incrementa la eficiencia de vuelo en misiones prolongadas dentro del huracán.
Sobre el hecho de volar dentro del “ojo” de un huracán, el piloto Edward R. Murrow, hablando a bordo de un WB-29, en el ojo del huracán Edna, 10 de octubre de 1954 expresó:
«En el ojo del huracán, uno aprende cosas que van más allá de lo científico. Uno siente la pequeñez del hombre y de sus obras. Si alguna vez se escribe una verdadera definición de humildad, bien podría escribirse en el ojo del huracán».
Los aviones “caza huracanes” constituyen un equipo de gran valor por los aportes e información que prestan a los servicios meteorológicos en todo el mundo, principalmente en el caso de tormentas tropicales y huracanes, dado el peligro que representan estos y el alto costo de vidas humanas y daños materiales que han causado. Con la información que aportan los “caza huracanes” los centros meteorológicos pueden ofrecer datos certeros en cuanto a la trayectoria de esos fenómenos atmosféricos y tomar a tiempo todas las previsiones para minimizar los daños ante el impacto de los mismos.
Fuentes:
Wikipedia
Lockheed / Lockheed Martin
Página web “Whisky-Charlie”
Asociación de Cazadores de Huracanes
Aeronáutica.com
Imágenes
Matsuoka (foto del WC-130E S/N 64-0554)
Gobierno de EE. UU cortesía de NOOA
Oficina de Historia Meteorológica de la Fuerza Aérea.
Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico (WRS)
Bernie Barris (foto del WC-130J S/N 97-5303)
Siglas relacionadas con el reconocimiento meteorológico
AWS – Servicio Meteorológico del Aire
AWRS – Sistema Avanzado de Reconocimiento Meteorológico
IWRS – Sistema Mejorado de Reconocimiento Meteorológico
NOAA – Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
WRS – Escuadrón de Reconocimiento Meteorológico
WRW – Ala de Reconocimiento Meteorológico